생수병에 미세플라스틱 넘쳐나...그냥 수돗물이 나을듯!

"깨끗해서 마셨는데"... 생수 1리터에 나노플라스틱 24만 개 '둥둥'

생수병 1리터당 플라스틱 입자 평균 24만 개 검출... 기존 예상치의 100배 90%는 혈관 침투 가능한 '나노플라스틱', 뇌·태반까지 이동 위험 제기

 

직장인 김 모(34) 씨는 출근길마다 편의점에 들러 생수 한 병을 산다. 정수기 물보다 페트병에 담긴 생수가 더 위생적이고 안전할 것이라는 믿음 때문이다. 하지만 김 씨의 믿음을 배신하는 연구 결과가 잇따라 발표되며 소비자들의 불안감이 커지고 있다. 우리가 매일 마시는 생수병 속에 눈에 보이지 않는 미세플라스틱, 더 나아가 '나노플라스틱'이 무더기로 들어있다는 사실이 밝혀졌기 때문이다.

 

1리터에 24만 개... 빙산의 일각이었던 미세플라스틱

올해 초, 미국 컬럼비아대학교 러몬트-도허티 지구연구소 연구팀은 미국 국립과학원회보(PNAS)에 충격적인 연구 결과를 발표했다. 시중에서 판매되는 유명 생수 브랜드 3종을 분석한 결과, 생수 1리터당 평균 24만 개의 플라스틱 입자가 검출됐다는 것이다.

이는 2018년 연구에서 1리터당 약 300~1만 개의 플라스틱 입자가 발견됐다고 보고된 것보다 최대 100배나 많은 수치다. 과거에는 기술적 한계로 감지하지 못했던 극미세 입자들이 최신 레이저 분석 기술(SRS·유도 라만 산란 현미경)을 통해 정체를 드러낸 것이다.

혈관 뚫는 '나노플라스틱'의 공포

이번 연구에서 발견된 입자의 90%는 '나노플라스틱'이었다. 미세플라스틱이 5mm 이하의 입자를 말한다면, 나노플라스틱은 1㎛(마이크로미터, 100만분의 1m)보다 작은 입자를 뜻한다. 머리카락 굵기의 1000분의 1 수준이다.

나노플라스틱이 위험한 이유는 바로 그 크기 때문이다. 일반적인 미세플라스틱은 소화기를 거쳐 배설될 가능성이 있지만, 나노플라스틱은 세포막을 통과할 정도로 작다. 소화기관을 넘어 혈관을 타고 폐와 심장은 물론, 뇌와 태반까지 침투할 수 있다는 것이 전문가들의 경고다. 이는 염증 반응, 산화 스트레스, 내분비계 교란 등을 일으킬 잠재적 위험성을 내포한다.

 

도대체 어디서 나왔나?

그렇다면 이 많은 플라스틱은 어디서 온 것일까. 연구팀은 범인으로 '페트병(PET)' 그 자체와 정수 필터를 지목했다.

• 용기(PET): 생수병의 소재인 폴리에틸렌 테레프탈레이트(PET) 입자가 가장 많이 검출됐다. 유통 과정에서 병이 구겨지거나 압력을 받을 때, 그리고 뚜껑을 열고 닫는 마찰 과정에서 미세한 플라스틱 조각이 물속으로 떨어져 나가는 것이다.
• 정수 필터(Polyamide): 아이러니하게도 물을 깨끗하게 만들기 위한 여과 장치가 오염원이 되기도 했다. 역삼투압 필터 등에 사용되는 폴리아미드 성분도 다량 검출되었는데, 이는 정수 과정에서 필터가 마모되며 유입된 것으로 추정된다.

"끓여 마시면 90% 제거 가능" 대안은 있나

막연한 공포 속에서 현실적인 대처법을 제시하는 연구도 최근 주목받고 있다. 중국 광저우 의과대학 연구팀은 "수돗물이나 생수를 끓이는 것만으로도 나노·미세플라스틱을 최대 90%까지 제거할 수 있다"는 연구 결과를 환경과학분야 국제학술지(EST Letters)에 발표했다.

물을 끓이면 물속의 석회 성분(탄산칼슘)이 응고되면서 플라스틱 입자들을 감싸 캡슐 형태로 가라앉힌다는 원리다. 이렇게 끓인 물을 식혀서 커피 필터 등에 한 번 걸러 마시면 미세플라스틱 섭취를 획기적으로 줄일 수 있다.

환경 전문가들은 "플라스틱 용기 사용을 줄이는 것이 근본적인 해결책"이라며 "유리병이나 스테인리스 물병을 사용하고, 정수된 물이라도 끓여 마시는 습관이 현재로선 가장 안전한 대안"이라고 조언했다.

 

편리함의 상징이었던 생수가 인류의 건강을 위협하는 부메랑이 되어 돌아왔다. 플라스틱 의존도를 낮추기 위한 사회적 노력과 개인의 주의가 절실한 시점이다.